“Spirit stava procedendo regolarmente in direzione nord-ovest verso l’altopiano di Homeplate quando la sua ruota anteriore sinistra è affondata improvvisamente su una sorta di crosta sabbiosa, che si è aperta mettendo il robot in contatto con uno strato molto incoerente. E’ stato come se avesse spezzato una crosta di ghiaccio finendo in neve fresca”. Scott Maxvell, uno dei “piloti” autorizzati del rover Spirit che dal JPL, il laboratorio californiano della Nasa all’interno dell’università di Pasadena, racconta il fato del rover Spirit senza nascondere la sua apprensione. Quando il robot si è bloccato, a metà della scorsa primavera, da Pasadena ci hanno provato con il più classico avanti e indietro che però ha solo scavato il terreno soffice. Prima di perderlo per sempre, hanno ordinato di fermare le operazioni e solo ora – dopo aver studiato e simulato la situazione a terra – si cerca di rimettere Spirit su un terreno più solido.
Eroe meccanico
L’eroe meccanico dell’esplorazione marziana rischia dunque di restare bloccato per sempre nella sabbia. Se è vero che questo non significherebbe la fine della sua missione, sarebbe comunque una condanna senza appello a un malinconico surplace. I 7 chilometri e poco più coperti in linea d’aria dal punto dell’atterraggio potranno sembrare poca cosa, ma sono in realtà un risultato straordinario che ha assicurato una montagna di informazioni. Con il suo gemello Opportunity, che è impegnato in un’altra parte del pianeta, Spirit esplora Marte dal 2004. Il rover si muove su cinque ruote (la sesta si è bloccata da tempo), guarda, tocca e analizza spedendo bollettini periodici verso il nostro lontano pianeta. Il suo braccio meccanico maneggia anche una sorta di "frullino" che gratta la superficie delle rocce e offre i campioni all’analisi del microscopio ottico.
Due mesi di tentativi
Dopo aver studiato a fondo la zona delle operazioni distante un’ottantina di milioni di chilometri dal centro di controllo, i tecnici sono dunque pronti a intervenire. ''Sarà un lavoro molto lungo e c'è la possibilità che non si arrivi al successo'', ha messo le mani avanti il direttore del programma della Nasa per l'esplorazione di Marte, Doug McCuistion. Se necessario, sono pronti a proseguire almeno fino all'inizio del prossimo anno. E questo, ha aggiunto il capo delle operazioni, perché ''la mobilità su Marte è una sfida per il futuro e, qualsiasi risultato avremo con Spirit aumenterà la conoscenza del terreno marziano e la nostra capacità di controllare futuri rover su Marte''.
Una scoperta anche da fermo
Insomma, se Spirit ha da tempo superato il suo piano di lavoro – era stato progettato per lavorare tre mesi – non significa che non possa dare altre soddisfazioni. Persino il punto in cui si trova in difficoltà è una miniera: aspettando ordini da casa ha analizzato il terreno che lo sta trattenendo. Ha scoperto che nel materiale estremamente soffice in cui affondano le sue ruote c'è il più alto contenuto di zolfo mai misurato su Marte. Il risultato della prima manovra è atteso nelle prossime ore, quando Spirit avrà inviato a Terra i relativi dati, e sulla base del risultato i tecnici programmeranno la fase successiva della manovra.
